董凤山领衔的三艘“飞鱼号”探索船，从威远堡出发（今巴布亚新几内亚莫尔斯比港），途径金华堡（今巴布亚新几内亚莱城市），通州堡（今印尼巴布亚地区马诺夸里市），在中途岛（今帕劳科罗尔岛）卸下三十余乡兵以及一百二十多个吕宋土人，修整两天后，继续杨帆朝偏西北方向行驶。

十二天航线后，因为航线稍稍偏离，抵达了大员岛附近。随即又往东北行驶两天，陆续发现几个小岛。几天的登岛考察，最后探索舰队选择了一个较大的岛屿作为以后移民中转点。

探索船队选择的这个岛屿位于后世琉球群岛西南部，先岛诸岛东部，是宫古列岛的主岛--宫古岛。距离岸边约八九百米的地方，有一百多琉球土人居住村落，几十间茅草屋凌乱地散布在一处高地上。他们好奇地看着三十多个明人模样的外来者，似乎并不感到害怕。